Geografía de Costa Rica

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Costa Rica, aún siendo pequeño en tamaño, geográficamente es una tierra de extremo contraste. Situada en el trópico, entre 8 y 11 grados al norte del Ecuador, posee una cadena montañosa, que es la responsable de la constante actividad sísmica, de los volcanes, del distintivo de las zonas climáticas y de la inmensa diversidad biológica. Selvas calientes, fértiles pastos, tierras altas y frías cumbres montañosas hacen de Costa Rica una tierra fascinante y de infinita variedad.

La superficie del país es de más de 51.100 kilómetros cuadrados con una longitud máxima de 464 kilómetros entre las fronteras. Costa Rica limita al Norte con Nicaragua, al Sur con Panamá, al Oeste con el Océano Pacifico y al Este con el Mar Caribe. El país está dividido en siete provincias: San José, Alajuela, Cartago, Heredia, Puntarenas, Guanacaste y Limón,  y estas a su vez en cantones y distritos.

Costa Rica se encuentra cerca de las placas tectónicas Cocos y Caribe, además de fallas locales, lo que causa miles de temblores pequeños por año. La actividad sísmica se ha registrado desde 1638, pero las previsiones siguen siendo ambiguas.

Cadenas montañosas que van desde la frontera noroeste de Nicaragua hasta la frontera sureste con Panamá divide el país en dos. Costa Rica cuenta con tres principales cadenas montañosas que recorren el país: la Cordillera Volcánica Central, La Cordillera de Talamanca y la Cordillera de Guanacaste. Con la casi excepción del Valle Intermontano Central, el resto del país está ocupado por grandes llanuras, localizadas al norte, al noroeste y suroeste del territorio. La Cordillera de Guanacaste, al norte, cuenta con el volcán Rincón de la Vieja. Más al sur en la Cordillera de Tilarán se encuentra el más famoso volcán activo, el Arenal, que continúa lanzando rocas y lava. Estas erupciones son uno de los principales atractivos turísticos, así como el Lago del Arenal, el lago más grande de Costa Rica.

En la Cordillera Central, se encuentra el todavía activo volcán Poás, el cual continúa emitiendo gases sulfurosos y burbujas amenazantes. El Irazú por su parte, al volcán más alto del país con una altura de 3,431 m (11,257 pies), tuvo su última erupción en 1963, en donde bañó el Valle Central con cenizas durante dos años. El volcán Turrialba, que forma parte de la misma gama, ha estado inactivo desde 1866. Los volcanes dormidos – Tenorio, Miravalles, Orosí, Santa María, Cacho Negro, Platanar y Barva – pueden despertar en cualquier momento y se dice que existen alrededor de 200 volcanes extintos en la tierra y en el mar.

Geológicamente más antigua, pero no volcánica, se encuentra al sureste del país la Cordillera de Talamanca, la cual es la más grande y robusta en el país. En ella se encuentra el quinto pico más alto de América Central y el pico más alto de Costa Rica, el Cerro Chirripó, con una altura de 3,820 m (12,530 pies), el cual experimenta temperaturas bajo cero y ocasionalmente pequeñas nevadas. Al sur de Cartago, la Carretera Interamericana comienza a subir el Cerro de la Muerte, pasando de unos 500 a 11,450 pies, donde las temperaturas oscilan entre 5°C y los 20°C. Justamente, en la zona central de Los Santos y la Costanera a lo largo de la costa del Pacífico sur, son las zonas de menor altura del país.

El país cuenta con una línea costera relativamente larga, tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico. La mayor parte de las pocas islas costarricenses están en el golfo de Nicoya, sobre el Océano Pacífico, resaltando entre ellas la Isla de Chira, que fue un antiguo asentamiento indígena y que hoy cuenta con algunos pequeños poblados de agricultores y ganaderos. La Isla Calero, la cual es la isla mas grande de Costa Rica con una extesion de 151.6 km2 (58.5 millas cuadradas). Así como la famosa Isla del Coco, con unos 24 km2 (9.3 millas cuadradas), que también es reconocida como Parque Nacional, a unos 500 kilómetros de la costa y en el Océano Pacífico, es la posesión más lejana del país y actualmente compite por ser parte de una de las maravillas del mundo, y que aún en la actualidad es motivo de frecuentes leyendas sobre invaluables tesoros enterrados allí hace siglos, por piratas que arrasaron las colonias españolas en América. La temperatura oscila entre los 37°C en las zonas costeras.

La mitad de la población del país vive en el fértil Valle Central, conocido por sus bruscos cambios de altitud, temperaturas y paisajes. Es el hogar de la capital, San José, el Valle de Orosí y de las principales ciudades como Alajuela, Heredia, Cartago y Turrialba. Al poseer un campo fértil y un suelo volcánico, son las principales zonas cafetaleras, así como en la producción de leche. El Valle Intermontano Central, con una temperatura media de 20°C  y una altura media sobre el nivel del mar de 1000 metros, ocupa una extensión de 3,250 kilómetros cuadrados, en la cual están asentadas las ciudades más grandes del país, así como la mayor parte de la población, que es de aproximadamente 4 millones de habitantes.

Múltiples cambios de altitud y temperatura son los responsables de la increíble heterogeneidad de climas que causa la increíble biodiversidad del país. La temperatura media de San José oscila entre los 18°C y los 27°C durante todo el año. Otras comunidades cercanas pueden ser de cinco a seis grados más cálidos o más fríos. Guanacaste y la Península de Nicoya son abrasadores durante el día con temperaturas entre 31°C y 38°C, bajando alrededor de 20°C durante la noche. Diez horas de sol durante la estación seca y seis horas en la húmeda son la norma para esta región de los bosques tropicales secos y llanuras de hierba plana famosas por el ganado vacuno.

Las exuberantes selvas tropicales del Caribe son las principales regiones de cultivo de plátano y banano. Precipitaciones durante todo el año, con octubre, tradicionalmente el mes más seco, produce un mayor nivel de humedad que la costa del Pacífico, con temperaturas promedio de 25°C a 27°C.

La zona del Pacífico Central se distingue con las plantaciones de aceite de palma, y la zona sur de la frontera con sus selvas densas de vapor de la costa de la remota Península de Osa. La zona norte por su diversa topografía, da como resultados una gran variedad de microclimas. El paisaje incluye el Lago Arenal de verdes pastizales y el bosque nublado de Monteverde.

Toda la geografía del país está cruzada por carreteras y caminos, que enlaza los puertos de Puntarenas y Limón, pasando por las capitales de las provincias de Cartago, San José y Alajuela, con un ramal que conecta la de Heredia. El enlace aéreo cubre la totalidad del territorio, a través de innumerables campos de aviación y aeropuertos. La carretera Interamericana, construida durante la Segunda Guerra Mundial en cooperación con los Estados Unidos, cruza el país de Norte a Sur, uniéndolo con el resto del continente.

El aspecto hidrográfico de Costa Rica resulta de suma importancia, dado que determina un muy importante potencial hidroeléctrico, no solamente por la disponibilidad de energía para las necesidades de la nación, sino que, de hecho, Costa Rica exporta actualmente energía a otras naciones vecinas.

Aunque por lo reducido de su territorio, son pocos los grandes ríos, como el Reventazón, el Térraba, el Grande de Tárcoles y el Tempisque, la topografía del país ofrece características muy apropiadas para el aprovechamiento de las aguas.