Click the following link to read this page in English: Manatee, The National Symbol of Costa Rica Marine Wildlife
Declarado Símbolo patrio, durante la presidencia de Luis Guillermo Solís, el 15 de Julio de 2014, por medio de la ley número 17984, gracias al proyecto que fue presentado por un grupo de estudiantes de la escuela Barrio Limoncito de la provincia de Limón e impulsada por el legislador limonense Gerardo Vargas, con el fin de que las autoridades nacionales impulsen políticas de conservación de esta especie.
En Costa Rica, los manatíes se concentran a lo largo de todo el Caribe (río Sixaola, Refugio Nacional de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo, lagunas del río Pacuare, lagunas del Parque Nacional Tortuguero y Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado), donde las poblaciones más importantes se localizan en los sistemas de agua dulce en las principales áreas protegidas pertenecientes al Área de Conservación Tortuguero. Su principal amenaza son el tránsito de embarcaciones con motor que movilizan a turistas en los canales de Tortuguero, la deforestación, escasa investigación y la contaminación de los cauces de agua
Esta ley declara, además, a los santuarios de manatíes como lugares de protección absoluta y el ingreso a dichos sitios será sólo con fines científicos o para el control, inspección y vigilancia por parte de las autoridades pertinentes.
La palabra «manatí», en la lengua indígena caribeña, significa «con mamas». Su nombre científico proviene del vocablo latino Trichechus, que hace referencia a los pequeños pelos o cerdas esparcidas sobre su cuerpo; y manatus proviene del vocablo griego μανάτος (manatus), que se refiere a la característica común de los mamíferos de amamantar a sus crías.
El Manatí o Vaca Marina (Trichechus manatus) es una especie de sirenio de la familia Trichechidae que habita desde el golfo de México hasta la desembocadura del río Amazonas. Es un animal corpulento que tiene un aspecto pisciforme con una aleta terminal redondeada en forma de espátula. Su piel esta finamente arrugada, con cinco centímetros de espesor, cubierto generalmente por algas y pequeños moluscos. La cabeza se ensancha y se une sin cuello ni hombros ni ninguna extremidad en la parte posterior de su cuerpo. Los manatíes poseen miembros delanteros flexibles y a manera de remo, o aletas, las cuales son usadas para ayudar al desplazamiento sobre el fondo, rasguñar, tocar e incluso para abrazar a otros manatíes, para mover el alimento hacia adentro y facilitar la limpieza de la boca. Son apacibles herbívoros que pasan la mayor parte de su tiempo buscando e ingiriendo las plantas ribereñas y del lecho marino de aguas poco profundas. Los manatíes viven en aguas tanto dulces como saladas, cerca de las costas.
Como otros manatíes, es una especie completamente adaptada a la vida acuática. La distribución del pelaje en su cuerpo es escasa, la cual evita la acumulación de algas en la piel. Tiene aproximadamente 3 metros de largo, y pesa entre 400 y 600 kilogramos, siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. Los Manatíes más grandes pueden pesar hasta 1.500 kilogramos y miden hasta 4,6 metros. El color de la piel puede variar de gris a marrón. Sus aletas tienen 3 o 4 uñas, que sirven para mantener el alimento cuando está forrajeando.
Aunque las hembras suelen ser criaturas solitarias, forman manadas de apareamiento mientras están en celo. La mayoría de las hembras cría con éxito entre las edades de siete y nueve años, aunque son capaces de reproducirse desde los cuatro años de edad. El período de gestación es de doce a catorce meses. Normalmente da luz a una sola cría, aunque en ocasiones raras nacen dos. Al nacer, en promedio pesa 35 kg y mide de 90 a 120 cm de largo y depende totalmente de su madre, por lo que permanece con ella por lo menos 2 años.
Los machos van en manadas alrededor de la hembra cuando está lista para concebir, pero sin contribuir a ningún cuidado parental de la cría. En general, las hembras producen una cría cada 2-5 años. Por lo tanto, los manatíes que sobreviven hasta la edad adulta tienen una reproducción promedio que no supera los cinco hasta siete crías entre las edades de 20 y 26 años. Pueden vivir hasta 60 años en un ambiente silvestre, aunque su esperanza de vida es más bajo.
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