Ubicación: 15km al suroeste de La Fortuna de San Carlos, distrito: Fortuna, cantón: San Carlos, provincia: Alajuela, Costa Rica. Código Postal de la zona: 21007.
Coordenadas para GPS: 10.461577, -84.739702 (N 10 27.695, W 84 44.382)
Tamaño: 12,124 hectáreas (29,945 acres)
Altitud: de los 300m a unos 1633m (985 a 5357 pies) sobre el nivel del mar
Horario: de 8 a.m. a 6 p.m.
Teléfono del Parque Nacional Volcán Arenal: +506 2200-4192, +506 2461-8499
Teléfono del Área de Conservación Arenal Huetar Norte (ACA-HN): +506 2460-0055
Información Turística INFOTUR: 1192
Mapa con dirección: Haga click aquí para ver la dirección desde el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría (SJO), Alajuela, Costa Rica al Parque Nacional Volcán Arenal, Alajuela, Costa Rica.
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El Parque Nacional Volcán Arenal fue creado el 6 de noviembre de 1991, mediante decreto ejecutivo No. 20791-MIRENEM, con el fin de proteger y conservar las áreas de bosque que rodean las faldas del volcán Arenal, el cual forma parte del Área de Conservación Arenal Huetar Norte, ubicado en la parte norte de Costa Rica, entre el pie de monte de la Cordillera de Tilarán y las llanuras de San Carlos en la provincia de Alajuela. El parque es también una importante cuenca de varios ríos y arroyos que desembocan en el embalse del Lago Arenal, tales como los ríos Chiquito, Peñas Blancas y Río Frío, entre otros. El agua de aquí es la fuente de energía hidroeléctrica más importante del país, la cual se utiliza para satisfacer la demanda de electricidad del sistema nacional interconectado y los proyectos de riego de Guanacaste. De hecho, ésta suministra el 12% de la energía hidroeléctrica del país.
Sin duda alguna, el rasgo más característico de este parque nacional es el impresionante y majestuoso Volcán Arenal, considerado el volcán más activo de Costa Rica, sino del mundo, cuyas regulares erupciones ofrecen uno de los atractivos naturales más extraordinarios y asombrosos de Costa Rica.
El Arenal ha sido estudiado por sismólogos desde hace muchos años y se estima que tenga menos de 3.000 años, por lo que es considerado un volcán geológicamente joven. Alcanzando unos 1633m (5358 pies) de altura, el Arenal es la idea de todos de lo que un volcán debe ser, con su forma cónica perfecta y su frecuente y espectacular actividad, permite unas vistas impresionantes de la actividad volcánica en la cumbre, por lo que es una de las atracciones turísticas más impresionantes de todo el país. Aunque la actividad de hoy en día es menor, todavía se pueden ver columnas de ceniza, la lava color naranja brillante fluyendo con explosiones repentinas, escuchar ruidos subterráneos, y además, casi todas las noches el cráter ofrece un espectáculo de luces con sus erupciones explosivas.
Sin necesidad de decir, es extremadamente peligroso caminar en cualquier lugar cerca de la cumbre, con su cráter de unos 150m (492 pies) de profundidad y actividad eruptiva altamente impredecible, ya que cuenta con erupciones periódicas de ceniza y roca fundida, acompañado por estruendosas explosiones sónicas. Sin embargo, si es posible caminar alrededor de la base, aunque la mayoría de los tours observan el volcán desde el lado oeste, donde hay flujos de lava fresca. La cumbre se encuentra a menudo cubierta de nubes durante el día, especialmente durante la estación húmeda, pero se vuelve muy espectacular por la noche, con flujos de lava incandescente e incandescentes rocas ígneas expulsadas con cada una de los erupciones que dejan rastros de fuego en el cielo antes de estrellarse en las empinadas laderas y finalmente extinguiéndose al rodar por los lados, todo sin dejar de lado a la exhibición de fuegos artificiales naturales entre las frecuentes erupciones.
El parque también cuenta con un segundo volcán llamado Chato, también se conoce como Cerro Chato, el cual posee un cráter extinto que alberga una laguna llena de agua con una vista de impresionante alcanzando 1100m en la parte superior del Arenal. Éste ha estado inactivo por unos 3500 años – coincidiendo con la creación y el crecimiento del Arenal en sí.
La mayoría de los arroyos que fluyen desde las faldas del volcán Arenal se han calentado de forma natural y se encuentran llenos de minerales beneficiosos. En el spa termal de Tabacón, un valle se ha convertido en un complejo de ocho piscinas de diferentes temperaturas que van desde los 27°C (80°F) a los 39°C (102°F).
Los colonos que establecieron esta región durante la primera parte del siglo 20, se referían al Volcán Arenal como «la montaña» y, al parecer, a pesar de su forma cónica, no se percataron de qué se trataba. El volcán se mantuvo dormido durante cientos de años y exhibía un único cráter en su cumbre, con actividad menor de fumarolas, cubierto por una densa vegetación. Sin embargo, el 29 de julio de 1968, un terremoto retiró la parte superior y el volcán inactivo explotó, abriendo tres cráteres hacia el flanco oeste y produciendo una nube de gases volcánicos calientes, abarcando varios kilómetros cuadrados con lava y destruyendo las pequeñas comunidades de Tabacón y Pueblo Nuevo, donde 87 personas perdieron su vida, junto con miles de reses.
En septiembre del mismo año, el «Cráter A» comenzó de nuevo a emitir lava, y se mantuvo como el cráter más activo hasta 1973. En 1973, la actividad migra hacia el cráter C, mejor conocido como el volcán Arenal, el cual se ha mantenido activo, pero, afortunadamente, a un nivel menos amenazante para los visitantes, con grandes erupciones en 1973, 1975, 1993, 2000, 20003 y 2005. Este se caracteriza por coladas de lava en forma permanente, de composición basáltica andesita con explosiones que contienen materiales piroclásticos y emisiones constante de gases.
El Parque Nacional Volcán Arenal recibe de 3.500 mm a 5.000 mm (138 a 197 pulgadas) de lluvia al año, ya que tanto el océano Pacífico como el Atlántico influyen en sus patrones climáticos. Incluso cuando no está lloviendo, las nubes se reúnen a menudo alrededor de la cumbre del volcán. A elevaciones más bajas, las temperaturas son cálidas durante el día, pero puede hacer frío en la noche, especialmente si hay brisa. En general la temperatura oscila entre los 16°C (61°F) en las zonas altas a los 24°C (75°F) en las bajas. La temporada de lluvias dura de mayo a enero, mientras que la estación seca va de febrero a abril.
El Parque Nacional Volcán Arenal es un laboratorio viviente, dada su gran riqueza geológica y geomorfológica y su complejidad en el desarrollo de los procesos biológicos. Este impresionante volcán se encuentra rodeado por una vegetación pionera, un bosque nuboso primario y por la selva tropical que abunda en especies de flora y fauna en múltiples zonas de vida, innumerables ríos, cascadas y aguas termales.
Los tipos más importantes de vegetación que hay en el parque son los bosques perennes húmedos y muy húmedos que cubren cerca del 47% de la superficie. También existen bosques nublados y bosques ribereños, donde existen varias especies endémicas como el Cedrillo (Brunellia costaricensis) y la bromelia Pitcairnia funkiae, así como el Surá o Guayabón (Terminalia oblonga), el Ceibo (Ceiba pentandra), el cirrí blanco o colorado (Mosquitoxylum jamaicense), el Laurel (Cordia alliodora), el Higuerón (Ficus americana) y varias especies de helechos, palmeras, orquídeas y bromelias. Además, esta zona ofrece una oportunidad única de presenciar las primeras etapas de la colonización del flujo de lava por varias especies de plantas adaptadas a la tarea.
Por razones obvias, existe poca vegetación o fauna silvestre en el camino de las inmediaciones del volcán, ya que los efectos de la devastadora erupción de 1968 están siendo recuperados lentamente, pero en las franjas boscosas del parque si hay mucho por ver. Una buena variedad de vida silvestre está garantizada, ya que unas 131 especies de mamíferos se pueden encontrar aquí, como lo son los monos congo, colorados y cariblancos, dantas, pizotes, saínos, venados, tepezcuintles y jaguares, entre otros. De igual manera los visitantes pueden encontrar unas 135 especies de reptiles incluyendo tortugas, lagartijas y serpientes como la Terciopelo (Bothrops asper) y la Lora (Bothriechis lateralis), así como unas 35 especies de peces. Por otro lado, un sorprendente 53% de las especies que componen la población nacional de aves nacionales habitan aquí, tales como la Viudita o Tangara Azulada (Thraupis episcopus), el Sargento (Ramphocelus costaricensis), el Cardenal o Tangara Veranera (Piranga rubra), el Saltador Gorgianteado (Saltator maximus), el Pájaro Campana (Procnias tricarunculata), el Gorrión de Montaña o Jacamar Rabirrufo (Galbula ruficauda), el Pájaro Bobo o Momoto Canelo Mayor (Baryphthengus martii), e inclusive hasta el Resplandeciente Quetzal (Pharomachrus mocinno) en peligro de extinción, pueden ser encontradas habitando la zona, así como diferentes pájaros carpinteros, loras, tucanes, oropéndolas, urracas, pericos, colibríes y muchos otros, haciendo de este parque y sus alrededores un verdadero paraíso para los observadores de aves.
Dentro del Parque Nacional Volcán Arenal, existen pequeños senderos (de 3,4km y 2km) que pasan a través de los bosques secundarios y campos de lava de erupciones anteriores, que incluyen al volcán inactivo Chato al sureste del Arenal. Los guardaparques mantienen una estrecha vigilancia sobre la actividad volcánica, y no dudarán en cerrar caminos completos o secciones del mismo, si sienten que no es seguro.
Un recorrido particularmente recomendado es el de los Puentes Colgantes del Arenal, una caminata de 3 km (2 millas) a través del bosque cruzando 15 puentes colgantes que varían en longitud desde los 5m hasta los 100m (16 a 330 pies), a menudo a la altura del dosel de los árboles. Además, en el Lago del Arenal se pueden practicar deportes acuáticos, como la pesca y el kayak. 
Además, los paseos nocturnos son una especialidad de la zona.
Este importante parque nacional cuenta también con la Reserva Forestal de Zona de Emergencia del Volcán Arenal, creada el 14 de octubre de 1972 para proteger las áreas forestales en la zona de emergencia del Volcán Arenal. Sin embargo, esta área no está abierta al público.
El Parque Nacional Volcán Arenal dispone de un alojamiento en el Arenal Observatory Lodge y el Museo Vulcanológico, así como con una estación de guardabosques. También el centro de visitantes cerca del volcán Arenal cuenta con el mirador La Península al pie del Volcán Arenal, un auditorio, una sala de exhibición, una tienda de recuerdos, baños y estacionamiento. Otros parques nacionales cercanos incluyen a la Reserva Forestal de Zona de Emergencia del Volcán Arenal, al Parque Nacional Juan Castro Blanco la Reserva Biológica Alberto Manuel Brenes y al Parque Nacional Volcán Tenorio.
Cómo llegar al Parque Nacional Volcán Arenal?
La forma más rápida de llegar al Parque Nacional Volcán Arenal desde San José es tomando la carretera Interamericana hacia el oeste con destino a la ciudad de San Ramón. Luego siga la carretera al norte a través de Ángeles, La Tigra y Chachagua hasta La Fortuna. Conduzca al oeste de La Fortuna, la carretera le llevará 180 grados alrededor del volcán hasta la estación de guardaparques. Sin embargo, esta ruta no siempre está disponible debido a las lluvias, así que asegúrese antes de tomar esta ruta. El tiempo de conducción desde San José es de aproximadamente unas 4 horas.
También puede tomar la carretera Interamericana hasta Naranjo y seguir el camino atravesando los pueblos de Zarcero y Ciudad Quesada hasta La Fortuna. Conduzca al oeste de La Fortuna, la carretera le llevará 180 grados alrededor del volcán hasta la estación de guardaparques. El tiempo de conducción desde San José es de aproximadamente unas 4 horas.
Desde Liberia (el Aeropuerto Internacional Daniel Oduber) siga la carretera en dirección a la ciudad de Liberia. En la intersección de Liberia siga la autopista Interamericana en dirección a y luego conduzca a través de las colinas de la ciudad de Tilarán y siga el Lago Arenal en torno a su costa norte hasta la base del volcán. El tiempo de conducción desde Liberia es de aproximadamente unas 1,5 horas.
En autobús:
Usted puede tomar un autobús San José – La Fortuna, el cual tarda unas 4 horas (Auto Transportes San José-San Carlos, +506 2256-8914). Usted también puede tomar un autobús desde Ciudad Quesada hasta La Fortuna (Transpisa, +506 8379-3153) el cual tarda unas 1.5 horas.
En avión:
También se puede tomar un vuelo entre el aeropuerto Juan Santamaría y el aeropuerto de Arenal, ya sea con las aerolíneas de Sansa o Aerobell Airlines todos los días. Desde ahí usted puede rentar un automóvil y conducir hasta el refugio, lo cual puede tardar unos 15 minutos.
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